Со времен основания в 1913 году Vanity Fair был культовым изданием о моде и светской жизни. Его название отсылает к роману «Ярмарка тщеславия» Уильяма Теккерея о страстном желании мещанки попасть в английское высшее общество. С 1920-х годов Vanity Fair начал публиковать репродукции произведений современного искусства — от Пабло Пикассо до Константина Бранкузи — и печатал эссе видных американских и британских авторов эпохи: Гертруды Стайн, Томаса Элиота, Дороти Паркер, Олдоса Хаксли и Дэвида Герберта Лоуренса. Иным словами, он оказался в авангарде культуры. Поэтому, когда в феврале 1935 года в США в составе советской делегации прибыл художник Александр Дейнека, которого Анри Матисс назвал «наиболее одаренным» и «ушедшим вперед в своем художественном развитии» мастером, журнал решил воспользоваться уникальным моментом и заказать ему обложку.
Но самое удивительное, что наша сторона горячо приветствовала такое сотрудничество. Годом ранее СССР вступил в Лигу Наций, и в этой ситуации необходимо было создать благоприятный имидж Страны Советов, изрядно подпорченный внутренней сталинской политикой. В конце 1935 года с целью привлечения «прогрессивной интеллигенции» стран Запада на свою сторону Всесоюзное общество культурной связи с заграницей (ВОКС) совместно с Филадельфийским музеем искусств и Американо-русским институтом организовало в США ряд выставок с работами советских художников. Дейнека был единственным командированным в США представителем этой выставки и почти два месяца находился там. Тогда же была организована его персональная выставка, для которой он создал ряд акварелей о жизни американцев. Американская публика приняла художника неоднозначно, газета The Washington Post писала, что все творчество Дейнеки — это пловцы, дороги, небоскребы и женщины с огромными ногами. Тем не менее некоторые его работы сразу выкупили различные фонды и музеи. А журнал Vanity Fair сделал заказ на обложку и на несколько дней отправил Дейнеку в горнолыжную олимпийскую деревню Лейк-Плесид для работы на натуре. Художник писал об этой командировке жене: «Здесь так легко передвигаться… Сегодня я целый день рисую и езжу на авто по горной Америке. По модному спортивному курорту, по американской Швейцарии. Все виды зимнего спорта. С утра публика разодета во всё новое… спортивное… С живописной точки зрения здорово — ярко-красное, зеленое, пестрое, пуховое… Но это надевают, чтобы ехать смотреть настоящих спортсменов — прыжки на лыжах… Красиво. Снег, голубое небо, горы. Яркая толпа и летящий норвежец. Они (норвежцы) приехали сюда на зимний праздник». Все это он изобразил на обложке «Летящий лыжник», нарисованной в плакатном стиле, которая украсила январский номер Vanity Fair 1936 года. Вообще для Александра Дейнеки спортивная тема всегда была особой: «Я могу часами любоваться бегунами, пятиборцами, пловцами, лыжниками, — говорил художник. — Спорт облагораживает человека, как все красивое».
