До открытия месторождений нефти большая часть населения Баку жила в пределах каменных стен Внутреннего города. Петляя и извиваясь, старинные улочки Ичери-шехер ведут путника через мечети, древние караван-сараи, исторические бани, музеи, лавочки с коврами и традиционные харчевни с уютным восточным интерьером. Обязательные для посещения образцы средневековой архитектуры в Баку — Дворец Ширваншахов и таинственный цилиндр Девичьей башни — также находятся здесь. Как и легендарная брусчатка, сидя на которой герой Андрея Миронова в фильме «Бриллиантовая рука» сказал сакраментальную фразу: «Шьорт побьери!»

Волнообразные формы белоснежного здания Центра Гейдара Алиева, построенного по проекту Захи Хадид, создают яркий контраст по сравнению с однотипной архитектурой советской эпохи. Символ современных успехов страны, названный в честь бывшего президента, нацелен на создание атмосферы оптимизма и романтики в столице. Это отличное место для знакомства с историей и богатством национальной культуры в футуристическом интерьере. Вы познакомитесь с образцами наскальных рисунков из Гобустана и старинными экземплярами Корана, Библии и Торы, деталями традиционного костюма и орнаментами ковров из разных областей Азербайджана.

Если десять минут идти от железнодорожного вокзала в сторону Центра Гейдара Алиева, вы попадете на «Яшыл базар», он же Зеленый рынок. Каждый день сюда привозят овощи, фрукты, травы и специи. Оцените цвета, вкусы и запахи! На Зеленом рынке представлен огромный выбор сыров, выдержанных в овечьих бурдюках. Не забудьте выпить свежевыжатого гранатового сока и запастись местными огурчиками — хрустящими, маленькими и сладкими, — а также знаменитыми бакинскими помидорами. В качестве гастрономических сувениров подойдут варенье из лепестков роз, наборы сладостей к чаю или главный деликатес Каспийского моря — белужья икра.

Знакомство с традицией, практикуемой тысячелетиями, — уникальный культурный опыт, доступный гостям Баку. Местные мастерицы производят ковры почти 3000 лет. В каждом регионе страны разработаны собственные мотивы и стили. Государственный музей азербайджанского ковра отражает суть этих традиций, демонстрируя тысячи экспонатов, посвященных техникам ковроткачества, а также редкости от фаянсовой посуды до шедевров ювелирного искусства. Самый ценный предмет — фрагмент тебризского ковра «Овчулуг» XVII века. Поражает и само здание музея, выполненное в форме гигантского свернутого в рулон ковра.

Путешествуя по Азербайджану, вы наверняка не раз увидите чайханы, где местные мужчины просиживают часы напролет, попивая крепкий ароматный напиток, обсуждая новости и играя в нарды. Чай — всему голова! И хотя в промышленных объемах чай в Азербайджане начали выращивать относительно недавно — около 80 лет назад, этот напиток прочно утвердился в качестве одного из символов национальной культуры. Любая трапеза в Баку будет начинаться и заканчиваться чаепитием из стеклянных грушевидных стаканчиков, которые называются армуды. Сахар класть не принято. Гораздо приятнее сделать глоток под кусочек шекинской пахлавы или ложечку кизилового варенья.

Комплекс высочайших зданий в Азербайджане виден практически из любой точки в Баку, даже из-за старинных стен Ичери-шехер. «Пламенные башни» — три небоскреба с офисами, квартирами и отелем, по форме напоминающие языки пламени, особенно эффектно выглядят в темное время суток. Оживают LED-экраны, имитирующие движение огня, отображающие цвета флага Азербайджана, мерцающие световыми орнаментами. К подножию исполинских «факелов» со стороны моря можно подняться на фуникулере, чтобы заодно снять из Нагорного парка панораму с колесом обозрения, Приморским бульваром и площадью Государственного Флага.

С 1960 года в Баку есть собственная «Малая Венеция» — система прогулочных водных каналов общей протяженностью 1350 метров, по которой курсируют гондолы.

По Баку катаются практически такие же такси, как в Лондоне. Единственное отличие местных кебов — они выкрашены в яркий баклажанный цвет.