Мадонна Луиза Чикконе была первой девочкой в семье, где кроме нее было еще семеро братьев и сестер: за внимание родителей нужно было конкурировать. Семья была небедной — отец, имеющий итальянские корни, служил ведущим инженером-конструктором оборонного концерна Chrysler. Мать, работавшая техником-рентгенологом, происходила из франко-канадской семьи, которая придерживалась янсенизма, вероисповедания, совмещающего католицизм и пуританство, которое характеризовало мрачное, пессимистичное видение жизни. «Католицизм — это мазохистская религия. Иногда моя мать меня по-настоящему шокировала. Она была очень набожна, до фанатизма», — вспоминает Мадонна. Будущая королева поп-индустрии росла в окружении всех атрибутов веры — икон, распятий и молитвенников — и получила пуританское воспитание, включавшее ритуалы и самоограничения. Когда Мадонне Луизе было шесть лет, ее мать умерла. Этот удар настолько травмировал душу девочки, что у нее появились психосоматические заболевания, агорафобия, ночные кошмары и произошла полная переоценка ценностей, которыми жила ее мать.
Оправившись от трагедии, она противопоставила свою жизнь жизни матери: стала вероотступницей, воплощением маскулинности и феминизма. «Мне кажется, что я могла выражать себя не стесняясь, оттого что у меня не было матери. Женщин обычно воспитывают покорными, пассивными, учат, что быть лидером должен мужчина, — говорит Мадонна. — Обычно мать объясняет, как вести себя. А я совершенно не знала никаких норм и правил». Символику и атрибутику католицизма, навязанную ей в детстве, Мадонна эффектно использует для эстрадного эпатажа. А в интервью будет заявлять: «Распятья выглядят так сексуально, потому что на них обнаженный мужчина». Признание в любовании Христом сопровождалось откровениями о сексуальности монашек: «Они казались мне всемогущими и совершенными — выше всех, почти небесными созданиями. А еще я считала их очень красивыми с их безмятежными лицами без грамма косметики». Мадонна стала дерзким современным воплощением древних стереотипов. Как сказала писательница Камилла Палья, «она воссоединила и оживила две разделенные женские половинки: Марию, Благословенную Деву, родившую Христа, и Марию Магдалину.
Во времена юности Мадонны в Америке началась сексуальная революция. Несмотря на то, что Мадонна была отличницей, потому что не выносила, если кто-то умел делать что-нибудь лучше, чем она сама, и до пубертата вела себя как паинька, в 14-летнем возрасте она начала превращаться в «плохую девочку», проявляющую интерес к сексуальным нормам и девиациям. Она испытывала одинаковое влечение как к своему школьному бойфренду, так и к первому учителю танцев нетрадиционной ориентации. Впоследствии в порыве эпатажа она даже окрестила себя «геем в женском обличье», чем заслужила любовь угнетенного сословия. Начав профессионально заниматься танцами с 15 лет, она поступила в Музыкальную школу Мичиганского университета, но убедилась, что слишком поздно пришла в балет, чтобы быть по-настоящему хорошей танцовщицей. Поэтому в 19 лет, попрощавшись с семьей, где все жили не так уж весело и дружно, она впервые в жизни купила билет на самолет и вылетела в Нью-Йорк в поисках удачи и успеха. В первое время она подрабатывала гардеробщицей, натурщицей у художников, фотографировалась обнаженной для порножурналов. Бойфренд предложил ей переквалифицироваться из танцовщицы в музыканта, научил играть на ударных и электрогитаре, преподал основы композиции. В 1983 году она выпустила первый альбом и стала популярна в Америке.
Когда Мадонна появилась на эстраде, казалось, что никто, кроме нее самой, не верит в возможность столь оглушительного успеха. Одним из главных факторов, способствовавших космическому взлету Мадонны к славе, были видеоклипы. В середине восьмидесятых годов кабельное телевидение MTV только-только входило в моду, и Мадонна оказалась в авангарде. Ее персональным гимном стала песня Material Girl, в которой она подражала классическому образу Мэрилин Монро в песне «Бриллианты — лучшие друзья девушек». С тех пор она стала эксплуатировать легендарную внешность сексапильной блондинки от прически и макияжа до манеры ходить, говорить, позировать, ни на минуту не забывая о камере. Существует мнение, что Мадонна не оригинальна по своей сути: кроме того, что пустила в дело библейские женские образы, она использовала имидж канонических ретрозвезд — Мэй Уэст, Марлен Дитрих и Мэрилин Монро, сходство с которой было очевидным. Она назвала Мэрилин Монро своим киноидолом, а Material Girl стала фаворитом радиоэфира. Далее последовало невероятное количество хитов. Именно для Мадонны впервые стало реликтом правило шоу-бизнеса называть «золотым» диск, проданный тиражом 500 тысяч, и «платиновым» — 1 миллион копий. Подсчитано, что в среднем у каждого пятого жителя планеты Земля есть хотя бы один диск Мадонны.
Главным оружием королевы шоу-бизнеса был скандал. В 1992 году перед выходом пятого студийного альбома Erotica склонная к эксгибиционизму Мадонна выпустила в свет книгу Sex Book со смелыми фотографиями на тему своих запредельных эротических фантазий и сексуальной вариативности. Несмотря на провокационность и неоднозначность, альбом стал одной из самых популярных книг 1992-го. Годом ранее в ходе мирового турне под названием Blond Ambition в Канаде Мадонна устроила спектакль из публичной мастурбации на кровати, установленной прямо на сцене. Жители Торонто были в шоке. В 1993 году в программе Дэвида Леттермана Late Night поп-дива за 20 минут 13 раз употребила нецензурные выражения. В итоге программа получила невероятно высокие рейтинги. Мадонна, регулярно пускающая в ход христианские образы и в клипах, и на сцене, приводила в бешенство католическую церковь. Она возмутила общественность, поцеловав в губы Бритни Спирс на церемонии вручения премий MTV в 2003 году. Неудивительно, что в адрес певицы звучали самые категоричные высказывания. К примеру, ректор Бостонского университета Джон Зильбер однажды заявил: «У Мадонны не больше прав служить примером для наших детей, чем было у Адольфа Гитлера или есть у Саддама Хусейна!»
Многие, кто лично знаком с Мадонной, отмечают доминирование мужских качеств в ее характере: хладнокровие, самоконтроль, внутренняя сила и феноменальная воля. Подобно полигамному самцу, она гордится амурными похождениями и не скрывает бисексуальный характер некоторых своих связей. В биографии поп-звезды было много громких любовных историй. Например, непродолжительный роман с Мишелем Баския, с которым она, еще неизвестная, жила в Нью-Йорке и рассталась из-за его пристрастия к наркотикам — Мадонна презирает любую зависимость. По той же причине она развелась с любовью всей своей жизни, первым мужем, актером Шоном Пенном, который в состоянии алкогольного опьянения устраивал ей побои. У нее были романы с певцом Ленни Кравитцом, солистом Red Hot Chili Peppers Энтони Кидисом, с Принцем, а также со многими теми, чьи имена не знакомы широкой публике. Она предпочитала мужчин латиноамериканской внешности и свою первую дочь родила в 38 лет от мускулистого кубинца, спортсмена и танцора Карлоса Леоне, который был ее личным фитнес-тренером. В 44 года она родила сына от кинорежиссера, сценариста и продюсера Гая Ричи, который прославился такими фильмами, как «Карты, деньги, два ствола» и «Большой куш». Они прожили беспрецедентно долгое для Мадонны количество лет, но расстались, потому что из прекрасной влюбленной женщины она превратилась в «девственный плод аэробики и ледяной эстетики, лишенный всякого шарма и всякой чувственности, мускулистое человекообразное существо» — французский философ Жан Бодрийяр описывает ее весьма точно.
Она работает, как идеально слаженный механизм. Четыре утра — обычное время подъема, затем пробежки в парке. Далее — 45-минутное занятие йогой и звонок своему гуру в Лондонский центр каббалы. Мадонна объясняет: «Каббала помогла мне сформулировать что-то вроде закона, по которому я теперь и живу. Никому не докучать. Никого не осуждать. Не обвинять других в своих неприятностях — это потеря времени. Не притворяться, не оправдываться, не просить, не полагаться на других». Затем, после переговоров с духовным наставником, Мадонна зовет детей к завтраку — кроме двух родных, у нее четверо приемных. Уже много лет она является последовательницей макробиотической системы. После завтрака начинаются деловые звонки. В полдень приходит время работы над текстами и аранжировками песен, сценариями и ролями в кинофильмах. Она — одна из богатейших певиц современности. Ее мировой концертный тур Confessions Tour 2006 года стал самым прибыльным туром сольной певицы в истории. Профессор Руанского университета во Франции Жорж Клод Жильбер недалек от истины, называя Мадонну «американским зеркалом», показывающим одержимость американцев знаменитостями, восхваляющим труд и стремление к достижению успеха.
Актерская карьера Мадонны сложилась менее удачно, чем музыкальная: она снялась более чем в двадцати фильмах и за роль в фильме «Эвита» удостоилась престижной награды «Золотой глобус». Самая известная ее режиссерская работа — фильм W.E. («Мы. Верим в любовь»). Будучи многодетной матерью, с 2004 года Мадонна пробовала себя в качестве писательницы, выпустив пять детских книжек.
80-е годы были последней эпохой, когда существовал серьезный диктат моды, а Мадонну можно назвать fashion-иконой того времени. Она сочетала панк и порношик, носила рваные чулки, кружевные перчатки, украшения с распятиями. На сцене она часто использовала бельевой стиль с самыми разными деталями от нежного кружева до элементов садомазо-эстетики. Для ее мирового турне 1990 года под названием Blond Ambition Жан Поль Готье придумал легендарные конусовидные бюстгальтеры.
