За Архангельском закрепилась репутация российских ворот в Арктику, сердца Поморья, а еще здесь, если верить учебникам истории и богатой коллекции местного краеведческого музея, проживала народность, называемая чудью белоглазой, или чудью заволочской — по имени древнего дославянского поселения в Придвинье. Упоминает об этом племени и Нестор в своей «Повести временных лет». Правда, ни письменных, ни каких-либо иных документальных свидетельств загадочная чудь после себя не оставила. Археологические раскопки, напротив, подтверждают существование народа, по своему облику напоминавшего современных финнов — предположительно высоких ростом, светловолосых, с голубыми или светло-серыми глазами. Они разительно отличались своей внешностью от соседних племен, за что и были прозваны «чудью белоглазой». Однажды представители чуди, не пожелав принимать христианство, выкопали огромную яму, всем племенем спрыгнули в нее и засыпали себя землей. Подробнее об истории придвинских народов вам расскажут в Архангельском краеведческом музее, где в скором времени будет открыта экспозиция, посвященная древнейшему периоду в истории Поморья.
Знакомство со зданием, стены которого сегодня занимает краеведческий музей, мысленно заставляет отправиться на пять столетий назад, в XVII век, когда Архангельск являлся наиважнейшим торговым городом России. Как правило, с июля по октябрь устье Северной Двины заполняли заморские корабли — иностранные купцы охотно покупали российские товары, продавали местным купцам металлы, всевозможные ткани, оружие, специи. В те далекие времена доходы от бойкой торговли в Архангельске составляли две трети бюджета страны. Для удобства процесса купли-продажи при Алексее Михайловиче, отце Петра I, был построен единый военно-административно-торговый комплекс «Каменный архангельский город», включавший в себя крепость, а также Русский и Немецкий гостиные дворы, олицетворявшие собой мощь Российской державы. В течение 16 лет с 1668 года по чертежам, присланным из Москвы, руками строителей, приглашенных из-за рубежа, возводили грандиозный, при этом низкоэтажный дворец на мысе Пур-Наволок, у самой кромки Двины. Но уже в начале XVIII века, с момента основания Санкт-Петербурга, роль главного порта Архангельск утратил. Немецкий гостиный двор во второй половине XVIII века оказался невостребованным, а Русский продолжал активно использоваться вплоть до начала XX века.
Парадный зал и купеческие палаты Гостиных дворов в разное время служили помещениями для нужд губернского суда, архивного фонда, соляных и винных «магазинов», представлявших собой в то время склады для товаров. До 2000-го года в здании размещались собрания музеев изобразительных искусств и краеведческого. Сегодня в стенах старейшего каменного сооружения Архангельска находится исключительно музейно-выставочный комплекс Архангельского краеведческого музея с выставками и экспозициями. Здание Гостиных дворов было достроено, отреставрировано и частично переоборудовано для размещения коллекционного собрания, которое сегодня насчитывает около 300 тысяч единиц хранения. Здесь есть раритеты, достойные стать жемчужинами музейных сокровищниц мирового значения: Евангелие Тяпинского 1570 года, напечатанное в Вильно в 70-е годы XII века, — до нас дошли всего два экземпляра этого издания, второй находится в Санкт-Петербурге. Интересна богатая коллекция предметов с зимовки Виллема Баренца 1598 года, вещи, принадлежавшие августейшим особам и государственным деятелям — Петру I, царевне Софье, митрополиту Филарету, патриарху Никону, Михаилу Васильевичу Ломоносову, Иоанну Кронштадтскому и другим. Собрание музея дополняют предметы, выполненные из холмогорской кости, лицевое шитье, народные костюмы. Среди естественно-научных коллекций особую ценность представляют плиты со следами фауны вендского периода, возраст которых составляет 550 миллионов лет. Вторая подобная в мире находится в Палеонтологическом институте имени А. А. Борисяка РАН в Москве.
В Архангельском краеведческом музее хранится деревянный трехметровый крест, датированный 1694 годом, который Петр I водрузил в Унской губе на побережье Белого моря, возвращаясь в Архангельск из Соловецкого монастыря, в знак спасения во время бури.
В состав музейного комплекса входит Новодвинская крепость — первая каменная бастионная крепость в России, построенная в начале XVIII века по инициативе и под руководством Петра I на острове Линский Прилук в 20 километрах от центра Архангельска.
