На протяжении многих веков караваны купцов прокладывали маршрут Великого шелкового пути, соединяющего Китай с Европой. Блистательный Самарканд служил для них местом долгожданного отдохновения, торга и духовного поиска. Ровесник Рима, этот город помнит тысячи знаковых фигур и событий мирового масштаба. В Самарканде отметились три знаменитых завоевателя — Александр Македонский, Чингисхан и Тамерлан. Последний, без сомнения, претендует на статус главного персонажа местной мифологии. В мавзолее легендарного Железного хромца на обозрение выставлен надгробный камень из темно-зеленого нефрита. Барабан усыпальницы Гур-Эмир, украшенный мозаикой из голубых глазурованных кирпичей, можно увидеть на картине Василия Верещагина, написанной в 1870 году. Если Тамерлан был воином, то его внука Улугбека увлекала наука. Великий наследник династии Тимуридов превратил Самарканд в ученую столицу мусульманского Востока. В наследство городу от властителя остался величественный мраморный цоколь обсерватории Улугбека и грандиозный секстант, на котором уже в 1428 году производились измерения высоты небесных светил над горизонтом при прохождении их через небесный меридиан. В середине XV века с его помощью была определена длина звездного года с погрешностью всего в 58 секунд.

С высоты минарета медресе Улугбека, расположенного на площади Регистан, открывается примерно такой же вид, какой мог наблюдать пленившийся очарованием Востока живописец Василий Верещагин полтора века назад. В XIX веке Самарканд был городом лачуг, окружающих руины древних построек. В наши дни величественные башни мечети Биби-Ханым, увенчанные изразцовыми куполами, гордо возвышаются над недолговечными современными постройками. Соборная мечеть, возведенная по приказу Тамерлана после его триумфального похода в Индию, — апофеоз восточной гигантомании. Во дворе сооружения, в строительстве которого принимали участие лучшие мастера из Индии, Ирана, Хорезма, Золотой Орды, могут молиться десять тысяч человек одновременно. Мозаичные звезды на главном портале медресе Угугбека символизируют небеса. Изразцы с многослойными орнаментами «самаркандского узора» — обязательный атрибут лавочек с сувенирами. Как побеги растений, цветы, арабские буквы и геометрические фигуры переплетаются в сложный рисунок, так и народы, попавшие в Среднюю Азию в разные времена и при разных обстоятельствах, образуют пестрый этнический состав региона. Самарканд — это не только Рим, но и Вавилон. На компактной территории здесь мирно уживаются таджики и узбеки, персы и арабы, русские и поляки, армяне и корейцы, евреи и татары.

Самарканд был вовлечен в процессы международной торговли по меньшей мере пару тысячелетий назад. Торговать здесь умеют. Наполнив память фотоаппарата сотнями фотографий древних реликвий, самое время окунуться в повседневную жизнь Самарканда, которая сосредоточена, разумеется, на базаре. Торговцы раскладывают свои сокровища на Центральном рынке с раннего утра. Голова идет кругом от благоухающих ароматов горной зиры, аниса, корицы, кардамона, гвоздики, барбариса. Любой продавец специй с удовольствием расскажет, какой тмин подойдет для лепешек, какая кинза идеально дополнит мясо. И когда придет время обеда, вы с видом знатока сможете выбрать шурпу, самсу и плов. Впрочем, если зайдете в центр плова, где столуются местные (обычно это самое непритязательное с виду заведение с безупречной репутацией), все равно не ошибетесь. Пока одни завоеватели сменялись другими, а волны переселений народов прокатывались со всех сторон света, Самарканд глядел в небо своими минаретами. Древний город напоминает старика-лавочника, который давно не обращает внимания на бег времени. К чему спешить в жаркий полдень? Поэт-гедонист Омар Хайям, который жил в Самарканде в XI веке, признался, что не спешит оказаться в небесном раю, пока есть возможность утешаться в раю земном: «Сад цветущий, подруга и чаша с вином — вот мой рай!»

Самарканд славен не только архитектурными реликвиями площади Регистан, но и не менее впечатляющими окрестными древностями, которые заслуживают пристального внимания путешественника.

Одна из важнейших святынь Самарканда — комплекс мавзолеев Шахи-Зинда, в который входят одиннадцать усыпальниц знатных горожан, военных и религиозных деятелей, пристраивавшиеся друг к другу с XI по XV век. Мавзолеи покрыты темно-синей плиткой с цветочными орнаментами. Глазурь прекрасно сохранилась, несмотря на почтенный возраст.

Самаркандские ковры шьются из шелковых нитей, окрашенных красителями из гранатовой кожуры, скорлупы грецкого ореха, стеблей аспарагуса. На окраине города работает фабрика «Худжум», где можно воочию увидеть все этапы производства ковра и купить шедевр от самаркандских мастериц. Стоимость изделия зависит от кучности узелков и затейливости рисунка.

Медресе Шердор («Тигр над воротами») получило название благодаря двум хищным кошкам с солнцами на спинах, изображенным над входом. Это уникальная мозаика, ведь исламская традиция запрещает использовать образы людей или животных в религиозной живописи. Здесь случай особенный: барс еще со времен древних персов служит символом Самарканда.

Родина Тамерлана расположена в 80 километрах от Самарканда. Исторический центр Шахрисабза, чей возраст составляет более 2700 лет, включен в Список объектов Всемирного наследия ЮНЕСКО. Наиболее известные памятники города — мемориальный комплекс «Дорут Тилават», древняя крепостная стена и руины Ак-Сарая, грандиозной резиденции Тамерлана.