Чиангмай регулярно попадает в списки самых привлекательных городов мира для экспатов. На север Таиланда переселенцев из Европы привлекают развитая инфраструктура, более комфортный климат по сравнению с южными районами, а также относительная доступность жилья и услуг. Проще и быстрее всего из Бангкока до Чиангмая добраться на самолете. Путь на автобусе займет порядка десяти часов, но в комфортном, кондиционированном салоне время пролетит незаметно. Если вы предпочитаете селиться вблизи от основных достопримечательностей, ищите отель в историческом центре — в пределах практически ровного квадрата, очерченного старинной городской стеной и водными каналами. Здесь сконцентрированы храмы, магазины, рестораны, гостиницы всех форматов от хостелов до роскошных сетевых дворцов. До любой точки вас подбросят сонгтео — крытые пикапы со скамейками по обеим сторонам кузова, которые являются основным видом городского транспорта в Чиангмае.

Основанный в 1292 году Чиангмай известен в качестве второго по значению после столицы города Таиланда. А еще это святое место для буддистов. Чтобы добавить к карме, обязательно доберитесь до сияющего золотом Ват Прахат Дой Сутхеп — знаменитого храма к западу от города, построенного в 1383 году на вершине горы Дойсутхеп на высоте 1600 метров над уровнем моря. В тенистом дворе среди городских улиц прячется от посторонних глаз «серебряный храм» Ват Шри Супхан. Ремесленники, специализирующиеся на чеканке по серебру, покрыли его изнутри и снаружи листами из белого металла. Моря в Чиангмае нет, зато есть горы. В 90 километрах к юго-западу от города находится самая высокая горная вершина Таиланда — Дойинтханон. Если вы не прочь почувствовать себя Индианой Джонсом, решайтесь на трехдневную экскурсию, в программу которой входят трекинг, поездка на слонах по джунглям, сплав на бамбуковых плотах и ночевка над обрывом с созерцанием рассвета. Безо всяких экскурсий можно взять в аренду байк и просто покататься в радиусе сотни километров, по пути исследуя водопады и национальные парки, где по соседству с тропическими растениями растут дубы, каштаны и магнолии.

За три часа бело-синий автобус домчит вас до другого знаменитого тайского города. Почти столь же древний, как и Чиангмай, Чианграй расположен дальше на севере. Отсюда недалеко до «золотого треугольника» — места, где сходятся границы Таиланда, Лаоса и Мьянмы. Сделав селфи на фоне территорий сразу трех азиатских стран, выдвигайтесь к главной святыне Чианграя — храмовому комплексу Ват Ронг Кхун. Здание, строительство которого началось в 1997 году по проекту художника Чалемчая Кхоситпхипхата, не может похвастаться древностью, но принадлежит к числу самых популярных в стране храмов благодаря своему виду. По контрасту с ярко декорированными и позолоченными пагодами Таиланда Ват Ронг Кхун удивляет ослепительной белизной. Из-за небольших зеркал, встроенных в скульптуры и здания, воздушно-зефирный храм Ват Ронг Кхун сияет и переливается в солнечном свете. Прежде чем войти внутрь, гостям Белого храма нужно перейти мост через «лес рук», тянущихся словно из ада, что символизирует человеческие страсти. Сюрреалистические росписи на внутренней стене удивляют сочетанием буддийской символики и образов современной массовой культуры. Здесь есть и Гарри Поттер, и Супермен, и Майкл Джексон, и даже миньон из мультика «Гадкий Я».

Символ Чианграя — Башня с часами, спроектированная автором Белого храма. Вы ее не пропустите: рельефное сооружение расположено в самом центре города и красиво подсвечено в темное время суток. Также оцените величавую статую короля Менграя. Достойный монарх основал Чианграй в 1262 году, за что благодарные тайцы много лет спустя возвели ему памятник. Буквально в двух шагах от официальных монументов бурлит жизнь. После захода солнца на тротуарах открываются ряды кафешек с маленькими пластиковыми столами и стульчиками. Уличные массажные салоны зазывают клиентов. Каждую субботу несколько кварталов перекрываются ради ночного рынка, где можно найти всякую всячину от поддельных плееров по бросовым ценам и старых видеокассет до сушеных манго, личи и ланганов. Пожалуй, ради этого ощущения невыносимой легкости бытия в ритме азиатского города туристы со всего света и едут на север Таиланда.

• Зрелищный праздник Лойкратхонг проводится по всей стране в полнолуние в ноябре. Тысячи тайцев запускают в воду кораблики, сделанные из листьев банана и украшенные цветами и свечами.
• Апрельский фестиваль Сонгкран по случаю празднования тайского Нового года — самый веселый праздник на севере Таиланда. Несколько дней участники гуляний поливают друг друга водой из любых подручных средств от детских брызгалок до садовых шлангов.
• К западу от университета Чиангмая принимает посетителей первый коммерческий зоопарк в северном Таиланде. Самые известные обитатели обширного парка — симпатяги панды.