Основанный в 1625 году, Нью-Йорк сделался тем мегаполисом, каким его знает мир, лишь накануне XX века. С 1 января 1898 года Манхэттен и Бруклин, прибавив к себе Куинс, Бронкс и Стейтен Айленд, объединились в единый город. Новый Нью-Йорк насчитывал три с половиной миллиона жителей, уступая на планете лишь Лондону, который очень скоро остался позади. Разумеется, именно в Нью-Йорке был возведен самый большой железнодорожный вокзал мира. Строительство финансировал Корнелиус Вандербильт — известный американский предприниматель того времени, который заработал миллионы долларов, занимаясь транспортной логистикой. Перед входом на вокзал стоит памятник щедрому спонсору, внутри вокзал украшен лепниной с изображением ветки дуба и желудей. Это память о Вандербильтах, пожертвовавших на строительство вокзала миллионы долларов, фамильным девизом которых является фраза «Великий дуб растет из маленького желудя».

Центральный железнодорожный вокзал Нью-Йорка, каким мы его видели воочию или в многочисленных голливудских фильмах, был открыт в центре Манхэттена 1 февраля 1913 года. Это было большое — площадь зала ожиданий с огромными арочными окнами составляла три тысячи квадратных метров, — но очень изысканное здание. Вандербильты пошли на такие траты осознанно, и эффект превзошел все ожидания: люстры великолепно вписались в величественный интерьер, создавая ощущение праздника. Потолок зала ожиданий украшен фреской с изображением звезд и знаков зодиака. Любопытно, что Вселенная на потолке зала ожиданий изображена неправильно, в зеркальном отражении. Дело в том, что французский художник Поль Элле во время создания своего шедевра сверялся с эскизом, глядя на него сверху вниз. Однако семья Вандербильт не признала ошибочность этого, остроумно заявив, что в замыслы художника входило показать Вселенную глазами Бога. Сверху вниз.

Одним из самых главных атрибутов Центрального вокзала Нью-Йорка, как и любого другого вокзала в мире, являются часы. Грандиозные часы диаметром четыре метра, созданные фирмой Tiffany, встречают путешественников с южной стороны вокзала. Они являются частью скульптуры «Транспорт», состоящей из фигуры Меркурия — бога торговли и покровителя путешественников, — а также мудрой Минервы и силача Геркулеса. Троица символизирует железную дорогу, ну и семейство, ею владевшее, — всесильных Вандербильтов. Посреди главного холла вокзала стоят часы, которые ценны не тем, что указывают время пассажирам, а своими циферблатами, сделанными из опала. Коллекционеры оценивают эти часы в суммы, колеблющиеся в пределах от 10 до 20 миллионов долларов. Разумеется, есть еще электронные часы на информационном табло, которое всегда врет.

В здании вокзала есть еще одно пикантное место — зал «Билтмор». Именно сюда в 30—40-х годах прошлого века прибывала с западного побережья голливудская богема на легендарном железнодорожном составе 20th Century Limited. На перроне прибывших звезд ждала красная ковровая дорожка, по которой они шествовали в зал «Билтмор», где их ждали жаркие объятия и страстные поцелуи родных, знакомых и преданных почитателей таланта. Многие историки считают, что традиция расстилать красные ковровые дорожки перед звездами возникла именно на Центральном вокзале. Из зала «Билтмор» можно было на специальном лифте подняться непосредственно в вестибюль роскошного отеля «Билтмор», где обычно в те годы предпочитали останавливаться богатые и знаменитые.

В 50-е годы прошлого века вокзал обслуживал почти 40 процентов всего населения Америки. Однако в последующие годы, когда самолеты и автомобили составили сильную конкуренцию поездам, вокзал хотели пустить под снос. Одним из самых активных борцов за сохранение архитектурного шедевра стала бывшая первая леди Жаклин Онассис Кеннеди. «Если прошлое нашего города не будет подпитывать наших детей, то откуда у них возьмутся силы, чтобы бороться за будущее страны?» — вопрошала она. В итоге здание было внесено в реестр национальных исторических достопримечательностей, его реконструировали и продолжили использовать по назначению, а бывший мэр Нью-Йорка Майкл Блумберг назвал Центральный вокзал одним из «памятников великой американской мечты».