Прованс — первая римская провинция за Альпами, обетованная земля у Средиземного моря. Артефакты римской цивилизации повсюду: арка и античный театр в Оранже, Арена в Арле, портик Помпеи и мост в Везон-ла-Ромен. Однако самым грандиозным сооружением древних римлян считается Пон-дю-Гар — огромный мост, соединяющий два берега реки Гар. Пон-дю-Гар, состоящий из трех рядов арок, поднимающихся на сорок метров над водой, — самый растиражированный оттиск Прованса после сиреневого лавандового поля, цветущего у аббатства Сенанк. Разумеется, Прованс состоит не только из деревень, но и из городов.

Курортный Прованс — это Ницца и Сен-Тропе. Портовый Прованс — это Марсель, второй по величине город Франции, один из самых крупных и старых портов на Средиземном море, колоритный и шумный, где, как в любом порту, уживаются разные культуры и нации. Соборный Прованс нужно искать в Авиньоне, названном Франсуа Рабле «звенящим городом» из-за обилия органных и колокольных звуков, доносящихся из множества церквей. А настоящий Прованс воплощает собой город Экс-ан-Прованс, где родился и прожил большую часть жизни живописец Поль Сезанн. Прованс связан с именами многих художников. Ван Гог написал в приюте для душевнобольных в Сен-Реми некоторые из своих лучших полотен; у Пикассо была студия в старинном Шато Гримальди в Антибе — сейчас там музей художника.

Однако истинное чудо Прованса — крохотные провинциальные городки и сонные деревеньки. Провансальская Венеция, речной городок Л’Иль-сюр-ла-Сорг, находящийся в 20 километрах от Авиньона, славится своими антикварными лавками. Карпантра знаменита рынком воклюзских трюфелей, Банон известен как место, где производят козий сыр банон, завернутый в каштановые листья, славится и Бонньё — живописная деревушка, расположенная на северном склоне массива Люберон.

Британский писатель Питер Мейл, влюбленный в эту землю, описывает ее так: «Прямо за домом к небу на тысячу метров вздымались горы Люберон, а потом, подобно королевской мантии длиной в сорок миль, ниспадали с запада на восток глубокими плавными складками. Их покрытые кедрами, соснами и вечнозелеными дубами склоны давали приют кабанам, кроликам и множеству пернатой дичи. Среди камней росли полевые цветы, тимьян, лаванда и грибы, а с вершины в ясный день открывался вид на Нижние Альпы с одной стороны и Средиземное море — с другой». Особое положение среди провансальских населенных пунктов занимает Арль. Местный городской этнографический музей с причудливой коллекцией крестьянской одежды, мебели и икон любит кутюрье Кристиан Лакруа: детство, проведенное в Арле, в значительной степени сформировало его представления о моде. «Арль одновременно прост и величествен, грубоват и аристократичен, скромен и горд, это христианский город и языческий», — сказал он однажды.

Программа воскресного дня в Провансе непременно включает в себя посещение рынка, который в каждом городе отличается атмосферой и публикой. На малоизвестных рынках можно полюбоваться на провансальских домохозяек с плетеными корзинками, выбирающих для себя все лучшее. С продуктами они вступают в физический контакт: щиплют баклажаны, недоверчиво нюхают помидоры, растирают между пальцами специи, пробуют сыры и оливки. В городах, где много туристов, по рынкам разгуливает светская толпа, дамы с ровным загаром, на высоких каблуках, с маленькими нервными собачками на руках. Рынки изобилуют соблазнительными яствами — тут есть мясо всех мастей, включая дичь, рыба для жарки и для ухи, бочонки анчоусов, горы всевозможных моллюсков в раковинах, панцирях и без таковых, морские ежи, креветки малые, большие и гигантские. Ряды прилавков завалены десятками сортов сыра и колбас, горами овощей, ароматными пучками базилика, баночками с лавандовым медом, зелеными бутылями с оливковым маслом первого отжима, подносами с тепличными персиками, цветами, травами, вареньями. В лучах утреннего солнца все это выглядит очень соблазнительно — прогуливаясь по рядам, можно десятки раз мысленно пообедать.

Поскольку лето на Юге Франции бывает весьма жарким, идеальным временем для посещения Прованса считается ранняя осень и поздняя весна. Зима здесь теплая, однако в это время года здесь свирепствует легендарный ветер мистраль.

Символ Прованса. Многим известен вид лавандового поля на фоне средневекового цистерцианского аббатства Сенанк. Самые красивые лавандовые поля в Провансе расположены в окрестностях городов Валансоль и Со. Ежегодно с июля и по середину августа в городах Прованса проходят фестивали лаванды с ярмарками, где можно увидеть многочисленные изделия из этого растения.

Главная достопримечательность Арля — арена, на которой в теплое время года проходят концерты. Начиная со Средних веков в римском амфитеатре Арля проводилась коррида. Влюбленный в этот прованский город художник Винсент Ван Гог несколько раз ходил на бой быков, но был больше впечатлен не зрелищем, а многоцветной толпой, стекавшейся на предстоящий спектакль, которую и изобразил на картине «Арена в Арле».

Когда-то резиденция пап находилась не в Риме, а в Авиньоне. Папский дворец в Авиньоне является Объектом всемирного наследия ЮНЕСКО. Это грандиозное здание, которое считается одним из крупнейших готических дворцов Европы. Был построен между 1335 и 1352 годами. Для публики открыто более 20 залов и часовни с красивыми фресками. Летом, когда в Авиньоне проходит Театральный фестиваль, на фасаде дворца устраивается световое шоу.

В теплое время года в Провансе происходит множество интересных событий: праздник виноградарства в Шатонёф-дю-Пап, бой быков в Арле и Ниме, музыкальный фестиваль в Ментоне, Экс-ан-Прованский оперный фестиваль, джазовые фестивали в Ницце, Жуан-ле-Пене и Тулоне. Попасть на мероприятия можно только имея при себе «Санитарный пропуск» (Health Pass), необходимый для доступа к площадкам более чем на 1000 посадочных мест.

Деликатес Прованса, мечта гурмана, немыслимо дорогой гриб неказистого вида. С ноября по конец марта начинается охота на черный трюфель и продажа его на рынках. Некоторые отели проводят уроки охоты за трюфелями в сопровождении эксперта и специально обученных ищеек. Самые лучшие рынки черного трюфеля находятся в городах Карпантра, Ришранш и Опс.

Крупные международные аэропорты расположены в Ницце и Марселе. Многие города Прованса имеют регулярное железнодорожное сообщение с Парижем и Лионом.