Паломническая дорога к мощам святого Иакова, которые хранятся в кафедральном соборе Сантьяго-де-Компостела, столице автономного сообщества Галисия, включена в Список нематериального наследия ЮНЕСКО. Собор почитается как третья христианская святыня после храма Гроба Господня в Иерусалиме и собора Святого Петра в Риме. Паломничество условно разделено по географическому принципу на «испанский» и «французский» маршруты. Однако в пешее приключение можно отправиться где угодно и закончить его, когда в этом возникнет необходимость. Каждому, кто решается на испытание дорогой, выдается паспорт паломника, подтверждающий право останавливаться на ночлег в монастырях и хостелах за символическую плату, которая по сути является пожертвованием. Документ странника необходимо предъявлять для печати в каждом новом месте, подтверждая пройденный километраж.

25 километров в день — примерно такое расстояние проходят паломники. Из необходимых вещей: рюкзак за спиной с аптечным набором, белье, средства личной гигиены, максимально удобная одежда. Впрочем, даже самая комфортная обувь не спасет странника от ноющих мозолей на ступнях. Добавьте к этому ежевечерний ритуал по втиранию обезболивающего геля в лодыжки и накладыванию эластичного бинта на колени. В первые день-два изнемогающий от усталости путник задается вопросом: «Зачем я решился на это?» Но вне зависимости от повода, побудившего отправиться в паломничество, будь то туризм, спорт, религия или спор с друзьями, человек, идущий в Сантьяго-де-Компостела, найдет ответ на вопрос, для чего он просыпается в пять-шесть утра ежедневно, для чего терпит боль, для чего ищет желтые указатели, страдая от полуденного зноя…

В нашей стране маршрут средневековых пилигримов обрел популярность после выхода в 2006 году автобиографического романа Паоло Коэльо «Дневник мага». Писатель прошел по пути в середине 80-х, и на тот момент паломничество к мощам святого Иакова совершили не более четырех сотен человек. После того, как роман получил статус мирового бестселлера, число странников, желавших обрести новый духовный опыт, увеличилось до полумиллиона. Свою цель каждый паломник определяет сам. Для кого-то важно дойти до конечного пункта назначения — площади Обрадойро в Сантьяго-де-Компостела. Кому-то нужно двинуться дальше, в сторону мыса Финистерре. Да, это еще три дня пути и почти 100 пеших километров дополнительно. Зато есть шанс побывать там, где, по представлениям древних историков, заканчивался мир, буквально на краю света. А кто-то отправляется в странствие, чтобы избавиться от лишнего: на обочине по маршруту то и дело встречаются оставленные паломниками книги и предметы одежды, которые когда-то казались такими необходимыми.

Символом паломничества по пути святого Иакова является ракушка. В качестве доказательства совершенного путешествия в Сантьяго-де-Компостела паломники по традиции подбирают ракушки, которыми изобилует побережье.

Все дороги к Сантьяго-де-Компостела, берущие начало в разных городах, проходят через Северную Испанию и приводят в Галисию. Насчитывается свыше 30 маршрутов. Наиболее популярные: французский Королевский путь (836 километров) и Арагонский путь (970 километров).