Мудрецы разных стран и эпох полагали, что благородный аскетизм — непременное условие достойной жизни. Ценители минимализма могут похвастаться обширной философской традицией, к которой восходят их воззрения. Стремление максимально заполнить пространство объектами, страсть к навязчивой декоративности — разве все это не сбивает с пути истинного, не вредит душевному равновесию? При этом отказ от вычурности не предполагает голых стен и жизни на хлебе и воде: дизайнерские концепции в духе минимализма могут весьма недешево стоить, а также служить образцами изысканности и высокого стиля. Когда предметов мало, каждый из них должен быть совершенным. Аккуратность и строгость, свойственные минимализму, как раз и прижились вовсе не в бедняцких лачугах, а в люксовых отелях, офисах гигантских корпораций, апартаментах тонких эстетов, которым для работы и отдыха требуются покой, тишина, отсутствие раздражающих и отвлекающих факторов. Сторонники минимализма стремятся к сфокусированной и концентрированной жизни, при этом не снижая планки потребностей, но делая среду обитания более эффективной и комфортной.

Главной идеей минимализма является желание оставить только самое важное, когда каждый элемент выполняет максимальное количество функций. Украшения и элементы декора допустимы лишь в тех случаях, когда они не выбиваются из общей тенденции к простоте, подчеркивают правильность и чистоту форм. Вопреки расхожему мнению, мир минимализма — это вовсе не торжество пластика и прочей искусственности. Огромное внимание дизайнеры-минималисты уделяют выбору материалов, их текстуре и качеству: особенно ценятся натуральный камень, дерево, стекло, мрамор. Цветовая гамма — органичная и природная. Лучшее освещение — солнечный свет, проникающий сквозь большие окна. Загромождение мебелью и внутренние перегородки воспринимаются как препятствия, чем больше воздуха и пространства в интерьере, тем лучше.

Представители нидерландского художественного сообщества «Стиль» еще в 1917 году заявляли, что художественное произведение должно быть разработано трезво, ясно и энергично, «в инженерной чистоте и конкретности». Предпосылки минимализма можно усмотреть и в конструктивизме 20-х годов XX века, когда штучное и индивидуализированное ремесло казалось анахронизмом, а массовое производство требовало простых и эффективных форм. Но главным толчком для развития минимализма в Европе и США стала мода на буддийскую школу дзен и японский дизайн после Второй мировой войны. Философия, которая сформировалась 16 веков назад, вдруг стала ответом на фундаментальные запросы современности. В условиях технократического общества с его потоками ненужной информации, визуальной суетой и массовым помешательством на технике древний эстетический идеал дзена, ищущий гармонию между красотой и пользой с опорой на скромную простоту, выглядит подлинным футуризмом.

Основоположник минимализма американский архитектор Людвиг Мис ван дер Роэ считал девизом своего творчества сентенцию: «Меньше, значит, больше».

Компания Apple — давний проповедник эстетики минимализма. Когда конкуренты занимались внедрением новых функций в свои устройства, Стив Джобс поставил перед собой задачу удалить все необязательные возможности.