Уже во времена царя Алексея Михайловича на Красной площади сосредоточивалась вся торговля Москвы. После отмены крепостного права скопление деревянных лачуг в центре города смотрелось диковатым анахронизмом, и гильдия московских купцов объявила архитектурный конкурс, в котором победил проект архитектора Александра Померанцева и инженера Владимира Шухова, разработавшего ажурную стеклянную крышу. 2 декабря 1893 года Александр III торжественно открыл три просторных пассажа из стекла и металла с фасадом в псевдорусском стиле. Это был один из самых больших магазинов в мире. Здесь были своя парикмахерская, театральная касса, ресторан, банковская контора и даже почтовое отделение. Лавочники назвались приказчиками, в прошлое ушел словесный торг, а стоимость товара теперь писалась на ценниках. Вошла в обиход и первая отечественная книга жалоб и предложений.

В мае 1891 года меценат Генрих Брокар экспонировал свою коллекцию картин, редких книг и антиквариата в арендованных залах Верхних торговых рядов, которые стали прообразом современных торговых центров в качестве площадок культурной жизни.

Большевики не решились уничтожить построенный на купеческие деньги храм торговли в центре столицы. В 1918 году здание Верхних торговых рядов было национализировано, и в нем теперь разместились советские учреждения, на смену салонам с шелками и изысканным кондитерским пришли скучные чиновничьи кабинеты и коммунальные квартиры. Только через три года частично торговля была разрешена и Верхние торговые ряды превратились в Государственный универсальный магазин (ГУМ). Владимир Маяковский по такому случаю сочинил 12 рекламных стихотворений в таком духе: «Все, что требует / желудок, / тело / или ум, — / все / человеку / предоставляет ГУМ». Классик авангарда Александр Родченко изобразил герб — круг с тремя буквами ГУМ в центре, который в разных вариациях просуществовал все советское время. Торговые площади все сокращались, но главный универмаг страны продолжал функционировать — даже в годы Великой Отечественной войны.

9 мая 1945 года Исаак Левитан из здания ГУМа прочитал в радиоэфире сообщение о капитуляции Германии.

Уже через несколько месяцев после смерти Иосифа Сталина правительство приняло решение выселить из ГУМа конторы и жильцов, возобновив торговлю на историческом месте. Неудобные конторские кабинеты снова были объединены в просторные залы, где разместились 11 торговых отделов с ассортиментом от игрушек и канцтоваров до мебели и ковров. В условиях советского дефицита это была невиданная роскошь. В ГУМе постоянно собирались многотысячные очереди, покупатели занимали места к прилавку еще с ночи и с нетерпением ждали момента открытия. Такое положение не очень нравилось Леониду Брежневу, который даже распорядился убрать торжище подальше от святынь — Мавзолея и Кремля. ГУМ спас случай — визит супруги одного из партийных начальников, которая не захотела мириться с ликвидацией любимого швейного ателье вместе со всем универмагом.

В 1954 году в ГУМе начали продавать мороженое, приготовленное в собственном цехе. Это лакомство по-прежнему делается вручную, по советской технологии, а его рецепт держится в секрете.

В декабре 1990 года ГУМ был преобразован в Акционерное общество «Торговый дом ГУМ»: характерно, что через 100 лет универсам вернулся к своей первоначальной форме деятельности — обществу купцов-акционеров. Здесь открыт легендарный фонтан, знакомый по многим старинным фотографиям, отреставрирована и дореволюционная комната отдыха в граните и мраморе. От времен, когда ГУМ служил витриной достижений советской экономики, остались кинозал, в котором в свое время шла вся классика идейного кино, «Гастроном № 1» с советским дизайном, в котором когда-то продавались «колбаса по 2-20» и «сырок за 15 копеек». Нынешний ГУМ при всем блеске дорогих бутиков и сувенирной роскоши напоказ — магазин-воспоминание, магазин-мечта. И хотя торговыми центрами уже никого не удивишь, под стеклянным куполом ГУМа сохранилась особая магия. А вдруг именно где-то здесь продается то самое, чего требует душа?

ГУМ и его галереи нередко служили съемочными площадками, например, здесь снимались эпизоды фильма «Я шагаю по Москве» (1963).